Инженерам британской военно-промышленной компании QinetiQ удалось создать самолёт на основе солнечных батарей, испытательный полёт которого длился более двух суток. Летательный аппарат Zephyr смог продержаться в воздухе в течении 54 часов.
Самолёту удалось неофициально побить мировой рекорд продолжительности полёта для беспилотных аппаратов. Ранее он принадлежал реактивному самолёту компании Northrop Grumman RQ-4A Global Hawk, который широко использовался американскими вооружёнными силами в Ираке и Афганистане. Его рекорд, зафиксированный в 2001 году, составил 30 часов 24 минуты. Испытания Zephyr происходили в условиях полной секретности, поэтому официально его результат зарегистрирован не был.
Размах крыльев Zephyr, выполненных из углеродного волокна, составляет 18 метров. Самолёт оборудован двумя пропеллерами и лёгким хвостом. На внешней части крыла расположены сверхтонкие солнечные батареи, которые обеспечивают зарядку двух серно-литиевых аккумуляторов.
Стоит отметить, что ранее NASA проводило эксперименты по созданию подобного самолёта. Модель Helios, разработанная специалистами агентства, обладала 130-метровым крылом и приводилась в движение 14 пропеллерами. В 2003 году, в ходе испытательного полёта, Helios попал в поток турбулентности и потерпел крушение в районе Тихого Океана, в результате чего проект Helios был приостановлен.